Vous y trouverez des liens vers des informations à jour sur les conditions actuelles de neige et de précipitations, les données du parcours de neige et les prévisions de ruissellement pour l’année en cours.
Cliquez sur les liens ci-dessous pour obtenir des informations sur les raisons et la manière dont les relevés de neige sont réalisés, ainsi que sur l’histoire des relevés de neige dans la Sierra Est.
Chaque hiver, des millions de personnes affluent vers la Sierra orientale pour profiter des spectaculaires montagnes enneigées. Les abondantes chutes de neige de la Sierra de l’Est offrent d’excellentes possibilités de ski alpin et de fond, de planche à neige, de motoneige, de luge et bien d’autres activités hivernales. Alors que l’hiver laisse place au printemps, la fonte des neiges fournit des flux d’eau essentiels qui remplissent les nombreux ruisseaux et lacs de la région. Les ruisseaux et lacs offrent un habitat pour les poissons et autres animaux sauvages, tout en offrant d’innombrables occasions de loisirs estivals en plein air pour les visiteurs et les résidents.
Au-delà de son attrait esthétique et récréatif, le manteau neigeux de la Sierra orientale joue un rôle essentiel en tant que principale source d’eau pour plus de 3,5 millions de résidents de la ville de Los Angeles. Environ 65% de l’eau de la ville provient du ruissellement des eaux de surface de la Sierra orientale. Le reste de l’approvisionnement en eau de Los Angeles provient du fleuve Colorado, de la vallée centrale de la Californie et des sources d’eau souterraine à l’intérieur des limites de la ville de Los Angeles.
Comme Los Angeles dépend de la Sierra Est pour la majeure partie de son eau, des mesures précises de la neige sont essentielles pour prévoir l’approvisionnement en eau de chaque année. Chaque hiver, les équipes hydrographiques du DWP fournissent les données nécessaires à la prévision en réalisant des relevés de neige. En mesurant réellement la profondeur de la neige et la quantité d’eau dans la neige à des endroits précis sur une période d’années, les prévisionnistes peuvent prédire avec précision la quantité de ruissellement chaque année.
De nombreuses décisions importantes dépendent d’une prévision précise de l’approvisionnement en eau. La disponibilité de l’eau pour les besoins d’irrigation, le stockage et l’exploitation des réservoirs, les niveaux de pompage des eaux souterraines, la production hydroélectrique, les programmes d’entretien, la disponibilité des loisirs et même le possible besoin de rationnement de l’eau, reposent tous sur des prévisions précises de l’approvisionnement en eau.
À plusieurs reprises chaque hiver, les hydrographes du LADWP s’enfoncent loin dans l’arrière-pays de la Sierra orientale pour évaluer la quantité de neige tombée. Ils partent à ski, en raquettes ou dans des véhicules sur-neige appelés « chats des neiges », pour mesurer la profondeur de la neige et la quantité d’eau dans la neige sur des parcours de montagne spécifiques.
Le LADWP a mesuré les mêmes 12 parcours situés dans quatre grands bassins versants depuis les années 1920. Les parcours sont situés à des altitudes variées entre 8 000 et 11 000 pieds, et comprennent le bassin des lacs Cottonwood, le canyon Big Pine, le canyon Rock Creek et le bassin des lacs Mammoth. Les sites ont été choisis parce qu’ils représentent avec précision les conditions globales de neige et de précipitations dans des zones et des altitudes spécifiques.
Les préparatifs pour les relevés de neige commencent bien avant que la neige ne tombe. Les relevés de Big Pine et Cottonwood Canyon exigent une sortie d’une nuit à ski et en raquettes, ce qui signifie cacher des provisions pour dormir et manger dans l’arrière-pays. En septembre, les hydrographes du LADWP chargent des provisions sur des mules qui servent à transporter des provisions vers des cabanes isolées près des parcours de neige.
En pleine nature, les hydrographes effectuent aussi des travaux d’entretien sur les parcours et calibrent l’équipement de détection de neige.
Les hydrographes LADWP effectuent généralement leurs premiers relevés de neige à la fin janvier. Des sondages sont également réalisés à la fin février et en mars. Pour des raisons de sécurité, et parce qu’ils effectuent souvent des travaux difficiles dans des conditions extrêmes, les arpenteurs des neiges voyagent en équipes de deux ou trois. Tous les arpenteurs reçoivent une formation intensive aux techniques d’échantillonnage de neige, aux déplacements en cross-country, à la sécurité en avalanche, aux premiers soins et à la survie en montagne.
Les parcours de neige sont balisés à l’aide de panneaux distinctifs. Un parcours de neige standard est de 1000 pieds. Longue et avec 10 points de mesure. Les hydrographes prélèvent un échantillon de neige à chaque point et enregistrent la profondeur de la neige ainsi que la teneur en eau. Ces points sont ensuite moyennés, et une teneur globale en eau est déterminée et enregistrée pour ce parcours.
Les échantillons de neige sont prélevés à l’aide d’un « ensemble d’échantillonnage de neige » composé d’une série de tubes en aluminium d’environ 1,5 pouce de diamètre et 30 pouces de long, qui peuvent être vissés ensemble. Les hydrographes vissent suffisamment de tubes ensemble pour s’étendre de plusieurs pieds au-dessus de la surface de la neige jusqu’au sol, à travers le manteau neigeux. Le tube inférieur est équipé d’un coupe-forme en acier aiguisé pour trancher les couches de glace dans le manteau neigeux.
Les hydrographes pèsent les longs tubes vides qui ont été reliés ensemble pour établir leur poids de base, puis les poussent à travers le manteau neigeux jusqu’à atteindre la surface du sol. Des gradations gravées sur les côtés des tubes indiquent la profondeur de la neige, que les hydrographes enregistrent. Les tubes sont ensuite soulevés hors de la neige. Des fentes creusées dans le tube permettent aux hydrographes de vérifier visuellement que tout le carotte de neige est resté dans les tubes pendant qu’ils étaient soulevés. Ils vérifient ensuite le bas des tubes pour détecter des signes indiquant que le niveau du sol a réellement été atteint, comme de la terre et d’autres débris.
Les tubes et le noyau de neige sont ensuite pesés. Les hydrographes déterminent ensuite la teneur en eau de neige en soustrayant le poids des tubes vides, et enregistrent les données. Ils déversent ensuite la carotte de neige des tubes et passent au prochain point d’échantillonnage. Selon la météo et les conditions de neige, jusqu’à trois parcours peuvent normalement être effectués chaque jour.
Le président de la station de ski de Mammoth Mountain, Dave McCoy (à droite, avec un collègue non identifié), a commencé comme hydrographe LADWP dans les années 1930.
Le relevé des neiges, ou mesure des profondeurs des neiges pour déterminer le ruissellement des eaux au printemps et en été, a commencé dans la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada en Californie en 1906 grâce au travail du Dr James Church de l’Université du Nevada à Reno. Le Dr Church a commencé à mesurer la neige sur le mont Rose, juste à l’est du lac Tahoe, afin d’étudier la relation entre la quantité de neige au sol et le ruissellement.
En 1910, les premiers parcours de neige permanents tels que nous les connaissons aujourd’hui ont été établis et mesurés dans le bassin de Tahoe. Les hydrographes plaçaient des marqueurs au sol à des endroits précis et revenaient régulièrement mesurer la quantité de neige sur le site et la teneur en eau dans la neige.
Les mesures de la Dre Church ont permis de mettre fin aux conflits entre les propriétaires fonciers autour du lac Tahoe et les usages d’eau en aval en prévoyant le ruissellement printanier afin de réguler les rejets d’eau pour prévenir à la fois les inondations et le gaspillage d’eau. Son travail pionnier en hydrologie de la neige demeure aujourd’hui la base de la prévision de l’approvisionnement en eau.
Des hydrographes du LADWP ont rendu visite au Dr Church en 1925 pour apprendre ses techniques. S’appuyant sur ce qu’ils avaient appris, les équipes du LADWP ont établi des parcours de neige et ont commencé des relevés réguliers de neige en 1926 dans quatre bassins de la Sierra orientale : Cottonwood Canyon, Big Pine Canyon, Rock Creek et Mammoth Pass. Aujourd’hui, ces quatre emplacements continuent de fournir des données précieuses utilisées par les prévisionnistes du ruissellement du LADWP.
En 1929, la législature de l’État de Californie, après avoir sollicité l’avis des principaux fournisseurs d’eau de l’État, a adopté une loi formant le California Cooperative Snow Survey Program (CCSSP). Cela a mis en place un programme coordonné et centralisé d’enquêtes de neige pour fournir de l’information aux utilisateurs d’eau à travers l’État. En 1929, il y avait déjà 50 parcours de neige mesurés régulièrement à travers l’État. La plupart de ces parcours étaient situés dans la Sierra orientale et fournissaient des données pour le débit vers le lac Tahoe ainsi que les bassins des rivières Mono et Owens. Le CCSSP compte maintenant 40 membres et compte plus de 280 cours à travers la Californie.
Dans les premières années de l’arpentage de la neige, les hydrographes se rendaient sur les sites de relevé en utilisant diverses méthodes, notamment des raquettes, des skis en bois de neuf pieds, et même des équipes de traîneaux à chiens. Plus récemment, on a vu les déplacements des snow-cats, des motoneiges et même des hélicoptères. Cependant, les hydrographes continuent de compter sur les raquettes et les skis pour accomplir leur travail. Et la majeure partie du travail implique encore de longues journées dans des conditions allant de tempêtes de neige intenses à un soleil brûlant, pouvant même signifier passer une nuit en pleine nature.
À partir de 1971 et jusqu’à la fin des années 80, le LADWP, en collaboration avec l’État de Californie, a commencé à développer un système pour recueillir des données de neige dans l’arrière-pays sans que les gens aient à se rendre sur des sites éloignés. Au fil des ans, plusieurs sites de télémétrie ont été installés et fournissent maintenant des données mises à jour automatiques plusieurs fois par jour, et les relaissent à un lieu central de collecte d’informations.
Des « oreillers » de la taille d’un matelas remplis d’un liquide de type antigel ont été installés sur les sites d’étude des neiges. Le poids de la neige qui tombe sur les oreillers déplace le liquide dans les oreillers, produisant un signal de données transmis au Département des ressources en eau de la Californie à Sacramento via ligne téléphonique, radio ou même satellite. Les données recueillies incluent la teneur en eau du manteau neigeux, la température, le vent et le rayonnement solaire. Bien que les données ne soient considérées que préliminaires jusqu’à ce qu’elles soient vérifiées par des hydrographes effectuant un relevé de neige, elles sont accessibles sur Internet.
Bien que ce système soit encore en phase de développement, il fournit des données précieuses utilisées pour déterminer les tendances du manteau neigeux. Des tests sont actuellement menés partout dans l’ouest dans l’espoir de trouver un instrument plus fiable pour surveiller la teneur en eau dans le manteau neigeux. Jusqu’à ce moment, la colonne vertébrale du programme d’enquête des neiges demeure le « géomètre des neiges » qui mesure la neige à la main, tout comme cela a été fait il y a près de 100 ans.
