Vous trouverez ici des liens vers des informations actualisées sur les conditions actuelles d'enneigement et de précipitations, les données sur le parcours de la neige et les prévisions de ruissellement pour l'année en cours.
Cliquez sur les liens ci-dessous pour obtenir des informations sur le pourquoi et le comment des relevés d'enneigement, et sur l'histoire des relevés d'enneigement dans la Sierra orientale.
Chaque hiver, des millions de personnes affluent dans la Sierra orientale pour admirer les spectaculaires montagnes enneigées. Les abondantes chutes de neige de la Sierra orientale permettent de pratiquer le ski alpin et le ski de fond, le snowboard, la motoneige, la luge et bien d'autres activités hivernales. Lorsque l'hiver cède la place au printemps, la fonte des neiges fournit des débits d'eau vitaux qui remplissent les nombreux ruisseaux et lacs de la région. Les ruisseaux et les lacs constituent un habitat pour les poissons et d'autres espèces sauvages, tout en offrant d'innombrables possibilités de loisirs d'été en plein air pour les visiteurs et les résidents.
Au-delà de son attrait esthétique et récréatif, le manteau neigeux de la Sierra orientale joue un rôle vital en tant que principale source d'eau pour plus de 3,5 millions d'habitants de la ville de Los Angeles. Environ 65% de l'eau de la ville provient des eaux de ruissellement de la Sierra orientale. Le reste de l'approvisionnement en eau de Los Angeles provient du fleuve Colorado, de la vallée centrale de la Californie et de sources d'eau souterraines situées dans les limites de la ville de Los Angeles.
Los Angeles étant tributaire de la Sierra orientale pour la majeure partie de son approvisionnement en eau, des mesures précises de la neige sont essentielles pour prévoir l'approvisionnement en eau de chaque année. Chaque hiver, les équipes hydrographiques du DWP fournissent les données nécessaires aux prévisions en effectuant des relevés de neige. En mesurant réellement l'épaisseur de la neige et la quantité d'eau contenue dans la neige à des endroits spécifiques sur une période de plusieurs années, les prévisionnistes peuvent prédire avec précision la quantité d'eau de ruissellement chaque année.
De nombreuses décisions importantes dépendent de la précision des prévisions en matière d'approvisionnement en eau. La disponibilité de l'eau pour les besoins d'irrigation, le stockage et le fonctionnement des réservoirs, les niveaux de pompage des eaux souterraines, la production d'hydroélectricité, les programmes d'entretien, la disponibilité des loisirs et même le besoin éventuel de rationnement de l'eau dépendent tous d'une prévision précise de l'approvisionnement en eau.
Plusieurs fois par hiver, les hydrographes de LADWP se rendent dans l'arrière-pays de la Sierra orientale pour mesurer la quantité de neige tombée. Ils partent à ski, en raquettes ou dans des véhicules sur neige appelés "snow cats," pour mesurer l'épaisseur de la neige et la quantité d'eau contenue dans la neige sur des parcours de montagne spécifiques.
LADWP a mesuré les mêmes 12 cours situés dans quatre grands bassins versants depuis les années 1920. Les parcours sont situés à différentes altitudes, entre 8 000 et 11 000 pieds, et comprennent le Cottonwood Lakes Basin, le Big Pine Canyon, le Rock Creek Canyon et le Mammoth Lakes Basin. Les sites ont été sélectionnés parce qu'ils représentent avec précision les conditions globales d'enneigement et de précipitations dans des zones et à des altitudes spécifiques.
Les préparatifs des enquêtes sur la neige commencent bien avant les chutes de neige. Les enquêtes sur le Big Pine et le Cottonwood Canyon nécessitent un voyage de nuit à ski ou en raquettes, ce qui signifie qu'il faut stocker des provisions pour dormir et manger dans l'arrière-pays. En septembre, les hydrographes de LADWP chargent des provisions sur des mules qui sont utilisées pour transporter des fournitures jusqu'à des cabanes isolées près des parcours de neige.
Pendant leur séjour dans l'arrière-pays, les hydrographes effectuent également des travaux d'entretien sur les parcours et calibrent les capteurs de neige.
Les hydrographes de LADWP effectuent généralement leurs premiers relevés de neige à la fin du mois de janvier. Des enquêtes sont également réalisées à la fin des mois de février et mars. Pour des raisons de sécurité et parce qu'ils effectuent souvent un travail difficile dans des conditions difficiles, les experts en neige se déplacent par équipes de deux ou trois. Tous les géomètres reçoivent une formation intensive aux techniques d'échantillonnage de la neige, aux déplacements à travers le pays, à la sécurité en cas d'avalanche, aux premiers secours et à la survie en montagne.
Les pistes de neige sont signalées par des panneaux distinctifs. Un parcours de neige standard est de 1000 pieds. de long et comporte 10 points de mesure. Les hydrographes prélèvent un échantillon de neige à chaque point et enregistrent l'épaisseur de la neige et la teneur en eau. La moyenne de ces points est ensuite calculée et une teneur en eau globale est déterminée et enregistrée pour ce parcours.
Les échantillons de neige sont prélevés à l'aide d'un kit de prélèvement de neige "" composé d'une série de tubes en aluminium d'environ 1,5 pouce de diamètre et de 30 pouces de long qui peuvent être vissés les uns aux autres. Les hydrographes vissent suffisamment de tubes pour atteindre plusieurs pieds au-dessus de la surface de la neige et descendre à travers le manteau neigeux jusqu'au sol. Le tube inférieur est équipé d'une lame en acier affûté qui permet de trancher les couches de glace dans le manteau neigeux.
Les hydrographes pèsent les longs tubes vides qui ont été attachés ensemble pour établir leur poids de base, puis les poussent dans le manteau neigeux jusqu'à ce qu'ils atteignent la surface du sol. Des graduations gravées sur le côté des tubes indiquent l'épaisseur de la neige, que les hydrographes enregistrent. Les tubes sont ensuite retirés de la neige. Des fentes découpées dans le tube permettent aux hydrographes de vérifier visuellement que toutes les carottes de neige sont restées dans les tubes lors de leur remontée. Ils vérifient ensuite le fond des tubes à la recherche de signes indiquant que le niveau du sol a été atteint, tels que des saletés et d'autres débris.
Les tubes et la carotte de neige sont ensuite pesés. Les hydrographes déterminent ensuite la teneur en eau de la neige en soustrayant le poids des tubes vides et enregistrent les données. Ils déversent ensuite la carotte de neige dans des tubes et se rendent au point d'échantillonnage suivant. En fonction des conditions météorologiques et de l'état de la neige, jusqu'à trois parcours peuvent normalement être effectués chaque jour.
Le président de la station de ski de Mammoth Mountain, Dave McCoy (à droite, avec un collègue non identifié), a commencé comme hydrographe du LADWP dans les années 1930.
L'étude de la neige, ou la mesure de l'épaisseur de la neige pour déterminer l'écoulement des eaux au printemps et en été, a commencé dans la chaîne de montagnes californienne de la Sierra Nevada en 1906 avec les travaux du Dr James Church de l'Université du Nevada à Reno. Le Dr Church a commencé à mesurer la neige sur le Mont Rose, juste à l'est du lac Tahoe, afin d'étudier la relation entre la quantité de neige sur le sol et le ruissellement.
En 1910, les premières pistes de neige permanentes, telles que nous les connaissons aujourd'hui, ont été mises en place et mesurées dans le bassin de Tahoe. Les hydrographes ont placé des marqueurs sur le sol à des endroits spécifiques et sont revenus régulièrement pour mesurer la quantité de neige sur le site et la teneur en eau de la neige.
Les mesures de M. Church ont permis de mettre fin aux batailles entre les propriétaires terriens entourant le lac Tahoe et les utilisateurs d'eau en aval, en prévoyant le ruissellement printanier de manière à ce que les rejets d'eau puissent être régulés pour éviter les inondations et le gaspillage d'eau. Son travail de pionnier dans le domaine de l'hydrologie de la neige continue d'être à la base des prévisions d'approvisionnement en eau aujourd'hui.
Des hydrographes de la LADWP ont rendu visite au Dr Church en 1925 pour apprendre ses techniques. En s'appuyant sur ce qu'ils avaient appris, les équipes de LADWP mirent en place des cours d'enneigement et commencèrent à effectuer des relevés réguliers de la neige en 1926 dans quatre bassins de la Sierra orientale : Cottonwood Canyon, Big Pine Canyon, Rock Creek et Mammoth Pass. Aujourd'hui, ces quatre sites continuent de fournir des données précieuses utilisées par les prévisionnistes du ruissellement de LADWP.
En 1929, la législature de l'État de Californie, après avoir demandé l'avis des principaux fournisseurs d'eau de l'État, a adopté une loi créant le California Cooperative Snow Survey Program (CCSSP). Cette mesure a permis de mettre en place un programme coordonné et centralisé d'étude de la neige afin de fournir des informations aux utilisateurs d'eau de tout l'État. En 1929, il y avait déjà 50 parcours de neige dans tout l'État qui étaient mesurés régulièrement. La plupart de ces cours étaient situés dans la Sierra orientale et ont fourni des données sur l'écoulement dans le lac Tahoe et les bassins du lac Mono et de la rivière Owens. Le CCSSP compte aujourd'hui 40 membres et mesure plus de 280 cours dans toute la Californie.
Dans les premières années de l'étude de la neige, les hydrographes se rendaient sur les sites d'étude en utilisant diverses méthodes, notamment des raquettes, des skis en bois de neuf pieds et même des équipes de traîneaux à chiens. Plus récemment, les déplacements se sont faits en châteaux de neige, en motoneige et même en hélicoptère. Cependant, les hydrographes continuent à utiliser des raquettes et des skis pour faire leur travail. L'essentiel du travail consiste toujours à passer de longues journées dans des conditions qui varient entre tempêtes de neige intenses et soleil brûlant, et qui peuvent même impliquer de passer une nuit dans l'arrière-pays.
À partir de 1971 et jusqu'à la fin des années 80, le LADWP, en coopération avec l'État de Californie, a commencé à développer un système de collecte de données sur l'enneigement dans l'arrière-pays sans qu'il soit nécessaire de se rendre sur des sites éloignés. Au fil des ans, un certain nombre de sites de télémétrie ont été installés. Ils fournissent désormais des données mises à jour automatiquement plusieurs fois par jour et les transmettent à un centre de collecte d'informations.
Des coussins "de la taille d'un matelas" remplis d'un liquide antigel ont été installés sur les sites d'étude de la neige. Le poids de la neige tombant sur les coussins déplace le liquide contenu dans les coussins, produisant un signal de données qui est transmis au département californien des ressources en eau à Sacramento par ligne téléphonique, radio ou même satellite. Les données recueillies comprennent la teneur en eau du manteau neigeux, la température, le vent et le rayonnement solaire. Bien que les données soient considérées comme préliminaires jusqu'à ce qu'elles soient vérifiées par des hydrographes effectuant une étude de la neige, elles sont accessibles sur Internet.
Bien que ce système soit encore en cours de développement, il fournit des données précieuses pour déterminer les tendances du manteau neigeux. Des tests sont actuellement menés dans tout l'Ouest dans l'espoir de trouver un instrument plus fiable pour surveiller la teneur en eau du manteau neigeux. D'ici là, l'épine dorsale du programme d'étude de la neige reste l'arpenteur des neiges "" qui mesure la neige à la main, comme on le faisait il y a près de 100 ans.
